Он всегда воспринимался как потомственный ленинградский интеллигент, хотя родился в Нижнем Новгороде в пролетарском районе Сормово. Там на заводе «Красное Сормово» трудились его дед и отец. Второй дед был кузнецом. Если глубже погружаться в родословную, то корни можно обнаружить дворянские и крестьянские. Из Нижнего Новгорода семья вскоре после рождения сына перебралась в Колпино Ленинградской области, где глава семьи трудился на Ижорском заводе, а потом была эвакуация в Челябинск.
Игорь Масленников начинал как журналист — окончил филфак Ленинградского университета, работал в студенческой газете, попал на Ленинградское телевидение, где и начал снимать. В 1967 году окончил Высшие режиссерские курсы при «Ленфильме», куда его принимал знаменитый Григорий Козинцев. Игорь Федорович с детства любил рисовать, готовился к поступлению в Академию художеств, но испугался количества абитуриентов. Что не помешало ему работать сценографом на телевидении и даже в БДТ у Товстоногова. В кино дебютировал картиной «Личная жизнь Кузяева Валентина», которую теперь часто причисляют к незаслуженно забытому кино. В его фильмографии — «Гонщики» с Олегом Янковским, «Сентиментальный роман» по роману Веры Пановой с Еленой Прокловой, «Ярославна, королева Франции» с Еленой Кореневой, «Пиковая дама» с Аллой Демидовой, «Письма к Эльзе». Он стал олицетворением «ленинградской школы», которая всегда отличалась от московской. Ее стиль моментально угадывался в его лучших работах.
Масленников стал пионером телевизионного кино, но таковым себя не считал, хотя именно на телевидении многого достиг, ставил фильмы-спектакли. Там работал над «Приключениями Шерлока Холмса и доктора Ватсона», знаменитой «Зимней вишней», которые изначально рождались как кино, не телевизионный продукт. В 2001 году он получил Госпремию РФ за личный вклад в развитие отечественного кино.
В последние годы Игорь Федорович нигде не появлялся. Он словно затих, и не из-за болезни. Случилось это много раньше, после ухода с поста первого секретаря Союза кинематографистов. Фактически он был правой рукой Никиты Михалкова, хотел оживить жизнь киносоюза, всех объединить, сдружить. Но те пять лет, пришедшиеся на конец 1990-х — начало 2000-х, выбили его из колеи. В адрес Масленникова начали поступать угрозы и обвинения, и он предпочел тихо, но решительно уйти. После этого и слова не сказал о том, что же на самом деле произошло. Последней его картиной стал «Банкрот», снятый в 2009 году по пьесе Александра Островского с участием Лии Ахеджаковой, Виктора Бычкова, Юрия Гальцева, Леонида Кулагина.
Как-то в нашем разговоре Игорь Федорович сказал: «Все! Больше снимать не буду. Ничего не понимаю в современности». Он чувствовал себя человеком другого времени, переживал, что его предложения экранизировать Островского, которого он очень любил и хорошо чувствовал, не находили отклика у продюсеров. Он вообще век продюсерского кино не принял, считал его представителей равнодушным племенем.
Когда его одолевали расспросами про Шерлока Холмса, он в ответ вспоминал Конана Дойла, который тоже отбивался от атак и напоминал, что написал и другие книги. Масленников переживал, что зрители помнят только его сериалы, «Зимнюю вишню» и «Шерлока Холмса», а он снял много других хороших картин, например «Пиковую даму» с Аллой Демидовой. Но кто ее видел и помнит?
Он был умным собеседником, деликатным и талантливым человеком. Умел ценить чужой талант, жил с достоинством и благородно ушел, никого не обременяя.
Евгений Воскресенский в фильме «Что сказал покойник».
Актер Евгений Воскресенский снялся у Игоря Масленникова в двух картинах — «Что сказал покойник» и «Тимур и его коммандос».